Двенадцать лет назад малоизвестный чиновник по имени Владимир Путин начал войну в Чечне, обещая подавить жестокий мятеж и вернуть территорию под контроль Кремля.

Это было решение, которое сделало г-на Путина, тогдашнего премьер-министра, тем человеком, которым он является сегодня. Через несколько месяцев на волне подъема патриотических настроений он был избран российским президентом, и после более чем десятилетия он приблизился к нейтрализации мятежа в Чечне.

Но в ходе подготовки к тому, чтобы во второй раз занять пост президента в следующем году – он практически уверен в победе на выборах – Чечня может стать помехой.

Обида за щедрые субсидии, выплачиваемые Чечне и другим регионам, по большей части, мусульманского Северного Кавказа, чтобы обеспечить лояльность после войны, породила движение за отстранение региона от финансирования.

В знак протеста на прошлой неделе сотни людей, в основном молодых, прошли по мосту через Москву-реку к офису г-на Путина с криками: «Хватит кормить Кавказ!»

Их гнев возник не только из-за продолжения сепаратистских беспорядков на Северном Кавказе и связанных с ними террористических актов в Москве, но и демонстративного проявления богатства региональных элит. В честь своего 35-летия на прошлой неделе лидер Чечни Рамзан Кадыров устроил пышные торжества с участием труппы иностранных акробатов и выступлением британской знаменитости скрипачки Ванессы Мэй.

Некоторые критики даже призывают к полному отделению Северного Кавказа от России. Такой поворот может показаться удивительным, учитывая, сколько русской крови и средств было затрачено в попытке сохранить его. Опрос, проведенный в мае «Левада-Центром», московским аналитическим агентством, показал, что 51% населения не возражают, если границы страны будут изменены и Чечню исключат из состава России – это высший показатель за все время пребывания во власти г-на Путина.

Но насилие распространилось из Чечни в другие регионы Северного Кавказа и за его пределы, и с учетом выборов депутатов парламента и президента в течение следующих месяцев будет все труднее продавать русскому народу продолжение этой политики, говорят некоторые аналитики.

Движение протеста, хотя оно находится еще в процессе зарождения, уже достаточно мощное для того, чтобы г-н Путин был вынужден публично защищать свою политику в регионе. Он добился относительной стабильности в Чечне в последние годы за счет инвестиций в г-на Кадырова, бывшего боевика, который использовал жестокую тактику для усмирения мятежников.

«Это станет одним из главных вопросов предстоящих выборов», — сказал Алексей Навальный, борец с коррупцией, связанный с протестным движением.

Говоря о затруднительном положении Кремля, он сказал: «С одной стороны, они обещали кавказской элите огромные суммы денег в обмен на голоса и стабильность. С другой стороны, они видят, что русское население всерьез недовольно этим».

Дискуссия выявила раскол по главному тезису, который лежит в основе войны, которая почти два десятилетия с перерывами продолжается в Чечне и на остальной части Северного Кавказа. Лидеры России говорят, что богатый природными ресурсами регион имеет основополагающее значение для территориальной целостности России, что обошлось ей в миллиарды долларов и сотни тысяч жизней, затраченных на сохранение статус-кво.

В последние годы Москва финансировала более 90% бюджета Чечни, по данным министерства финансов России. В апреле г-н Кадыров, президент Чечни, запросил почти 17 миллиардов долларов в дополнение к федеральным средствам для инфраструктурных проектов, таких как восстановление домов, поврежденных или разрушенных во время войны. Российские чиновники оправдывают расходы необходимостью восстановления и обеспечения безопасности там.

Ясно, что для г-на Путина Северный Кавказ имеет особое значение. Это важный элемент его наследия, связывающего его с почти 300-летней борьбой за подчинение территории.

«Северный Кавказ не балласт, а одна из жемчужин России, — заявил г-н Путин в августе на встрече с молодежными активистами региона. — Через Кавказ отстаивается значительная часть наших геополитических интересов в этой части мира. Для нас это очень важно».

Есть признаки того, что Кремль пытается использовать гнев по Кавказу накануне парламентских выборов в декабре и президентских в марте. Прокремлевские политики, такие как Дмитрий Рогозин, лидер националистов и посол России в НАТО, начали подавать свои голоса в числе народного недовольства, одновременно выступая в поддержку г-на Путина.

Для многих, однако, политика Путина в регионе, по-видимому, привела к дорогому тупику.

«Наша инфраструктура разрушается, население становится беднее, и на фоне многих других плохих вещей мы видим, что огромная дань выплачивается Кавказу»,— заявил журналистам в прошлом месяце Константин Крылов, организатор последних антикавказских протестов.

«За эти деньги мы могли бы купить себе атолл где-то в Тихом океане, — сказал он. — Климат там лучше, и было бы легче превратить его в зону отдыха. Я бы серьезно рассмотрел вопрос о замене Чечни на Вануату».

Значительная доля ксенофобии и откровенного расизма лежат в основе большей части критики кавказской политики. Большинство противников помощи региону – футбольные фанаты и те, кто сами себя называют националистами, для которых «Россия для русских» является общим боевым кличем. Никто не протестовал против крупных субсидий, выделяемых малонаселенному Дальнему Востоку.

Но их взгляды, похоже, начали находить более широкий отклик. Они указывают, что в то время, как в Центральной России есть регионы, где отсутствует нормальный водопровод и устойчивое электроснабжение, у г-на Кадырова в Чечне наблюдается строительный бум, возводятся стадион за много миллионов долларов, огромная мечеть имени его отца и многоэтажный деловой центр, который включает в себя жилой комплекс высотою более 40 этажей в Грозном.

Свое влияние на настроения оказывает также флот роскошных автомобилей Кадырова, его частный зоопарк и его скаковые лошади.

Когда на прошлой неделе Кадырова спросили об источнике такого богатства, он заявил журналистам: «От Аллаха».

Большинство чеченцев, тем временем, живут в глубокой нищете. Уровень безработицы в некоторых районах Северного Кавказа достигает 55%, по данным администрации Северо-Кавказского федерального округа. Некоторые независимые эксперты говорят, что эта цифра составляет более 80%. «Все расходы осуществляются без какого-либо контроля, — сказал борец с коррупцией г-н Навальный. — Мы видим абсолютно бедное население и несколько бородатых мужчин, которые разъезжают по городу на мерседесах ценой в сотни тысяч долларов. Это приводит к напряженности».

Огромные социальные различия, по сути, являются одними из причин того, что, по мнению экспертов, насилие продолжает полыхать в регионе. В августе в результате двух самоподрывов в Грозном погибли, по меньшей мере, восемь человек во время празднования завершения священного месяца Рамадан. Подобные нападения происходят практически ежедневно в соседнем Дагестане, и Москва продолжает оставаться главной мишенью экстремистов из региона, совершивших в последние годы смертельные нападения на аэропорт и метро.

«Россия фактически проиграла войну, — сказал Андрей Пионтковский, известный московский аналитик. — Более того, Россия платит репарации, как проигравшая сторона».

«Самым страшным, — сказал он, — является то, что нет выхода из этой ситуации. Эту ситуация создавал Путин, шаг за шагом, более 12 лет».